Desde los primeros años de existencia de los Estados Unidos, la población afroamericana se ha visto allí siempre marginada, oprimida, vejada y, por supuesto, explotada, incluso después de la abolición de la esclavitud en 1865. Es paradójicamente a partir de ese momento cuando dicha opresión toma los tintes más dramáticos, surgiendo grupos racistas, entre ellos el Ku Klux Klan, que llevarían a cabo los lamentables linchamientos que tuvieron lugar hasta pasada la mitad del siglo XX.
Años antes de la llegada masiva de esclavos, durante la Guerra de la Independencia estadounidense (1775-1783), Charles Lynch, el entonces juez de paz de Virginia, ordenó que los colonos que continuaban siendo fieles a la Corona Británica fueran ahorcados sin juicio previo. Esto fue conocido como la Lynch’s Law (Ley de Lynch), y de ahí el término lynching. Otra teoría ubica en Galway (Irlanda) el origen de la palabra: James Lynch Fitzstephen, alcalde de la ciudad, colgó a su propio hijo del balcón de su casa tras acusarle de asesinar a un visitante español en 1493.
En cualquier caso, la aberrante práctica del linchamiento acabó con la vida de alrededor de seis mil personas en un siglo, de las cuales prácticamente el noventa por ciento eran de raza negra. Los crímenes fueron cometidos en su mayor parte en los Estados del sur. Solamente existen estadísticas fiables desde 1882: en el tramo 1882-1959 la cifra asciende a 4.733.
Linchamiento de T. Shipp y A. Smith en Marion -Indiana- (L. Beitler, 1930) (Imagen extraída de: http://goo.gl/yuN6V)
Horrorizado por estos hechos y tras la contemplación de una escalofriante fotografía de dos hombres colgando de un árbol con la soga al cuello, ejecución de 1930 en el Estado de Indiana, Abel Meeropol, un profesor judío del Bronx neoyorkino decidió escribir ese mismo año un poema que plasmara su indignación y que sirviera de protesta ante semejante tipo de barbarie. Lo publicó en 1937 bajo el título de Bitter Fruit (Fruta Amarga) en The New York Teacher, revista de tendencia izquierdista, y firmado con el pseudónimo de Lewis Allan, los nombres de dos hijos muertos durante el parto de su esposa.
Meeropol musicó el poema convirtiéndolo en la canción Strange Fruit, que él mismo mostraría en círculos políticos progresistas, tertulias, actos benéficos y reuniones particulares.
Billie Holiday. Painting by Bruni Sablan «Young Billie» (Imagen extraída de: http://goo.gl/s93yM)
Existe cierta controversia sobre el modo en que la canción cayó en manos de Billie Holiday. Parece que el autor pudo hacérsela llegar en 1939 por medio de Barney Josephson, regente del Café Society, club de Manhattan en el que la cantante trabajaba en aquella época, preguntándole si accedería a interpretarla. Si bien en un primer momento Holiday no se vio impresionada por el texto, finalmente incluyó el tema en su repertorio. Su compañía de discos, Columbia, se negó a grabarlo poniendo en duda su éxito comercial dada la temática que tocaba, así que tuvo que recurrir a la modesta Commodore Records para registrar en abril de ese mismo año algo que se elevaría a la categoría de himno antirracista e icono de la lucha contra el apartheid norteamericano.
Strange Fruit no tuvo fácil el camino hasta la popularidad. Muchas emisoras de radio pusieron trabas a su difusión, e incluso en muchos locales prohibieron que Billie Holiday la interpretase, especialmente durante el periodo de la Caza de Brujas tras la Segunda Guerra Mundial.
A pesar de todo, la canción de Abel Meeropol marcaría un hito en la historia, poniendo a la música, en general, y particularmente al Jazz a jugar un papel aún más relevante en el desarrollo y mejora de las sociedades.
Aquí una impactante interpretación de 1958 para la BBC en la que la voz de Billie Holiday se apoya únicamente sobre los acordes del piano. Sería una de sus últimas actuaciones: en julio de 1959 moría Eleanora Fagan a la edad de cuarenta y cuatro años.
Salud y brassa!!!
Fuentes:
– Katz, J. (2002). Strange fruit [Film/Documentary]. California Newsreel. San Francisco: California.
– Daniels, P. (2002). “Strange fruit: The story of a song”. World Socialist Web Site (wsws.org). [Online: Retrieved November 2012 from http://www.wsws.org/articles/2002/feb2002/frut-f08.shtml].
– http://es.wikipedia.org/wiki/Historia_de_los_Estados_Unidos_de_Am%C3%A9rica [Accessed November 2012].
– http://en.wikipedia.org/wiki/Lynching_in_the_United_States [Accessed November 2012].
– http://en.wikipedia.org/wiki/Lynching#Etymology [Accessed November 2012].
Las píldoras del DR. BRASS 